La tuberculosis es una enfermedad infecto contagiosa causada por el bacilo llamado Mycobacterium tuberculosis que afecta mayormente los pulmones, pero puede ser localizado en cualquier parte del cuerpo. Esta enfermedad, puede encontrarse de forma activa o sea, que el germen está causando enfermedad en los pulmones u otros órganos y en forma latente donde significa que los gérmenes están en el cuerpo, pero no causan enfermedad.
En Puerto Rico se estima que el 7% de la población tiene tuberculosis latente o tuberculina positiva lo que representa a unos 266 mil habitantes infectados. Dentro de este grupo, se les ofrece terapia preventiva a los que se encuentran en alto riesgo de desarrollar tuberculosis en 2 a 5 años.
De los 266 mil habitantes infectados, unos 129 desarrollaron la enfermedad activa para el año 2002 lo cual representa una tasa de incidencia de 3.4 por 100 mil habitantes. Aunque la incidencia y mortalidad de tuberculosis ha disminuido en el ámbito mundial, esta enfermedad representa unos retos significativos en el esfuerzo para la eliminación de la misma, particularmente en el tratamiento de los casos resistentes a múltiples drogas.
Para enfrentarnos al desafío de la eliminación de la resistencia a múltiples drogas antituberculosas se ha desarrollado la modalidad o estrategia del tratamiento de Terapia Observada Directa (TOD) donde revela que hemos disminuido los casos multi resistentes a un solo caso por año en los últimos cuatro años. En el 2001 alcanzamos un 76% de TOD y de 54 casos cerrados en el 2002 el 45% de los mismos fueron manejados bajo TOD.
Del total de casos activos en el 2002, registrados en el Programa de Tuberculosis del Departamento de Salud, solo surgió un caso positivo en niños (lo que representa un 0.8%) entre las edades de 0 a 4 años en comparación con cuatro casos (2.4%) en el 2000. Para el Departamento de Salud es prioridad enfocar la vigilancia epidemiológica de tuberculosis en los niños, ya que un niño infectado es indicio de adultos con tuberculosis activa en su entorno. Los niños representan un evento centinela en la incidencia de esta enfermedad. Si el niño tiene tuberculosis sabemos que se está contagiando por un adulto, ya que los niños son más susceptibles a la hora de adquirir la infección y desarrollar la enfermedad.
En nuestro registro de casos activos de tuberculosis por grupos étnicos en el 2002 un 93% de los mismos eran puertorriqueños y un 7% de otras nacionalidades, entre ellos, personas procedentes de la República Dominicana que residen en Puerto Rico.
La tuberculosis no es de fácil transmisión, ya que se requiere un contacto directo con la persona contagiada por un tiempo prolongado. El método de contagio de la tuberculosis es por medio del aire de una persona con tuberculosis activa pulmonar o laríngea a otra persona. Los síntomas de esta enfermedad dependen del lugar donde esté ubicada. La tuberculosis pulmonar es una de las más frecuentes, la misma puede causar tos seca al principio y luego tornarse sanguinolenta, tener perdida de peso y apetito y sudoración nocturna. Si la enfermedad está localizada en otros órganos, los síntomas estarán relacionados al lugar de ubicación.
Varios factores han contribuido a que aun exista la tuberculosis, entre ellos la epidemia del VIH, usuarios a drogas, emigrantes de países donde hay alta incidencia de la enfermedad, lugares conglomerados como instituciones penales y asilos y población de bajo ingreso económico.
Actualmente el programa de tuberculosis del Departamento de Salud cuenta con un total de ocho clínicas a través de toda la Isla. Las mismas están ubicadas en unión a los centros de inmunología, entre ellas Arecibo, Aguadilla, Mayagüez, Ponce, Bayamón y otras en Unidades de Salud Pública como lo es Caguas, Humacao y Río Piedras. Estas clínicas dan servicios en forma gratuita a toda persona referida o que busque ayuda por sí misma y se les da atención a casos activos y sus contactos, sospechosos y casos con tuberculosis latente que estén en alto riesgo, entre ellos casos de pacientes con VIH.
El Departamento de Salud cuenta con el Instituto de Laboratorio Bacteriológico donde se ofrecen resultados de baciloscopía y cultivo en 24 horas y susceptibilidad a drogas en una semana. Este laboratorio está disponible para recibir muestras bacteriológicas o histológicas de toda la Isla tanto de hospitales públicos como de privados.
El Programa para el control de la Tuberculosis del Departamento de Salud tiene a su cargo el establecer la política a seguir para asegurar el control y la posible erradicación de la tuberculosis en Puerto Rico. Este programa es responsable de recopilar, analizar y publicar información referente a todos los casos activos de tuberculosis.
El objetivo de controlar y eventualmente eliminar la tuberculosis requiere un esfuerzo constante y enfocado en atender las necesidades de prevención y tratamiento de quienes están en mayor riesgo. En Puerto Rico sí hay tuberculosis, pero está bajo control gracias a que contamos con un buen sistema de vigilancia epidemiológica, un laboratorio bacteriológico con los últimos métodos de diagnóstico y clínicas de apoyo a través de toda la Isla.
El Departamento de Salud exhorta a la población en general que de presentar síntomas compatibles con tuberculosis busquen ayuda en cualquiera de los centros de Tuberculosis del Departamento de Salud o se comuniquen a las Oficinas del Nivel Central al 274-5553. Además, pueden acceder a la página de internet del Departamento al www.salud.gov.pr.
Johnny Rullán, MD, FACPM
Secretario de Salud