Departamento de Salud

Una pandemia de influenza es un brote de la enfermedad a escala mundial que ocurre cuando un nuevo virus de la influenza A aparece o “surge” en la población humana, produce una enfermedad seria y luego se propaga fácilmente de persona a persona en todo el mundo.

Las pandemias son diferentes de los brotes o”epidemias” de influenza de temporada. Los brotes estacionales son provocados por subtipos de los virus de la influenza que ya están circulando entre las personas, mientras que los brotes pandémicos son provocados por nuevos subtipos, subtipos que nunca se han presentado entre las personas, o por subtipos que no han circulado entre éstas por mucho tiempo. Las pandemias de influenza del pasado han producido altos niveles de enfermedad, muerte, perturbación social y pérdidas económicas.

Aparición (“surgimiento”) de los virus pandémicos de la influenza

Hay muchos subtipos diferentes de virus de la influenza (o “flu”, como también se le conoce en inglés). La diferencia entre los subtipos tiene su origen en las proteínas que se encuentran en la superficie del virus (la proteína hemaglutinina o “HA” y la proteína neuraminidasa o “NA”).
Los virus pandémicos aparecen como consecuencia de un proceso denominado “variación antigénica”, el cual provoca un cambio abrupto o repentino importante en los virus de la influenza A. Estos cambios son producidos por nuevas combinaciones de las proteínas HA y/o NA en la superficie del virus. Dichos cambios dan lugar a un nuevo subtipo del virus de la influenza A. La aparición de un nuevo subtipo del virus de la influenza A es el primer paso hacia el desarrollo de una pandemia; sin embargo, para producir una pandemia, el nuevo subtipo del virus deberá también tener la capacidad de propagarse fácilmente de persona a persona. Una vez que emerge y se propaga un nuevo virus pandémico de la influenza, por lo general se establece entre las personas y se desplaza o “circula” durante muchos años en forma de epidemias de influenza estacionales. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. y la Organización Mundial de la Salud (OMS) cuentan con programas de vigilancia de gran envergadura para monitorizar y “detectar” cualquier actividad gripal en todo el mundo, incluido el surgimiento de posibles cepas pandémicas de los virus de la influenza.

Pandemias de influenza durante el Siglo XX

Durante el Siglo XX, la aparición de nuevos subtipos de virus de la influenza A causó tres pandemias, las cuales se extendieron por todo el mundo en menos de un año de su detección.

• La "influenza española" [A (H1N1)] en 1918–19, que provocó la mayor cantidad de muertes por influenza que se conozca. (Sin embargo, no se detectó el subtipo del virus de la influenza en la pandemia de 1918-19). En los Estados Unidos murieron más de 500,000 personas y puede que en el resto del mundo hayan muerto hasta 50 millones de personas más. Muchas personas murieron durante los primeros días después de contraer la infección, mientras que otras fallecieron a causa de complicaciones. Casi la mitad de los que murieron eran adultos jóvenes y sanos. Los virus de la influenza A (H1N1) aún circulan hoy día, después de su reintroducción en la población humana en 1977.
• La “influenza asiática" [A (H2N2)] en 1957-58, que provocó aproximadamente 70,000 muertes en los Estados Unidos. Identificada por primera vez en China a finales de febrero de 1957, la influenza asiática llegó a los Estados Unidos en junio de 1957.
• La "influenza de Hong Kong" [A (H3N2)] en 1968-69, que provocó aproximadamente 34,000 muertes en los Estados Unidos. Este virus se detectó por primera vez en Hong Kong a principios de 1968 y se propagó a los Estados Unidos a finales de ese año. Los virus de la influenza A (H3N2) siguen circulando en la actualidad.
• Tanto la pandemia de 1957-58 como la de 1968-69 fueron provocadas por virus que contenían una combinación de genes de virus de influenza humana y de un virus de influenza aviar. El virus de la pandemia de 1918-19 parece que tuvo un origen aviar.

Vacunas para protegerse contra los virus pandémicos de la influenza

Probablemente no sería posible disponer de una vacuna en las primeras etapas de una pandemia. En el proceso de desarrollo de una nueva vacuna contra un virus de la influenza, los científicos de todo el mundo trabajan juntos para seleccionar la cepa del virus que ofrecerá la mejor protección contra ese virus. Luego los fabricantes utilizan la cepa seleccionada para producir la vacuna. Una vez identificada la cepa pandémica de un virus de la influenza, transcurren varios meses antes de que se pueda contar con una vacuna para su uso masivo. En caso de producirse una pandemia, el gobierno de los Estados Unidos colaborará con muchos otros grupos a fin de hacer recomendaciones sobre el uso temprano de la vacuna disponible.

Fármacos antivirales para prevenir y tratar la influenza pandémica

Hay cuatro fármacos antivirales diferentes (amantadina, rimantadina, oseltamivir y zanamivir) aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE.UU. (U.S. Food and Drug Administration, FDA) para el tratamiento y/o la prevención de la influenza. Los cuatro fármacos por lo general surten efecto contra los virus de la influenza A. Sin embargo, puede darse el caso de que los medicamentos no sean eficaces debido a que las cepas de los virus de la influenza pueden hacerse resistentes a uno o más de estos fármacos. Por ejemplo, los virus de influenza A (H5N1) identificados en humanos en Asia, en 2004 y 2005, han resultado resistentes a la amantadina y la rimantadina. Los virus aviares son objeto de monitorización continua a fin de detectar si están desarrollando resistencia a los medicamentos antivirales para la influenza.

Preparación para la próxima pandemia

Muchos científicos creen que la aparición de la próxima pandemia de influenza es solo cuestión de tiempo. No se puede predecir la gravedad de la próxima pandemia, pero los programas de modelación indican que su impacto en los Estados Unidos podría ser considerable. En ausencia de medidas de control (vacunas o medicamentos), se ha estimado que en los Estados Unidos una pandemia de “nivel medio” podría provocar entre 89,000 y 207,000 muertes, entre 314,000 y 734,000 hospitalizaciones, de 18 a 42 millones de consultas médicas ambulatorias y de 20 a 47 millones más de personas enfermas. Entre el 15% y el 35% de la población estadounidense podría verse afectada por una pandemia de influenza y el impacto económico podría oscilar entre 71,300 y 166,500 millones de dólares.

Las pandemias de influenza se diferencian de muchas de las amenazas para las cuales se están preparando las autoridades de salud pública y el sistema de atención médica:

• Una pandemia durará mucho más que la mayoría de las emergencias de salud pública y podría incluir “olas” de actividad gripal, separadas la una de la otra por varios meses (en las pandemias del siglo XX, se produjo una segunda ola de actividad gripal de 3 a 12 meses después de la primera ola).
• Puede preverse la reducción del número de trabajadores de la salud y de socorristas. Estas personas estarán expuestas a un alto riesgo de enfermedad por estar en contacto con instalaciones médicas y públicas; algunas de ellas probablemente dejarán de ir al trabajo para atender a familiares enfermos.
• Los recursos podrían verse limitados en muchos sitios, dependiendo de la gravedad y la propagación de la pandemia gripal.

Debido a estas diferencias y al alcance previsto de la pandemia de influenza, es importante planificar actividades de preparación que permitan responder al problema de salud pública de manera rápida y efectiva.